等他扶着应白雪落地，庄内已有人
了出来，来人年纪不小，一身黑色锦衣，上面绣着金纹，手上提着一只水烟壶，身形不高，面容清瘦黝黑，留了一绺长须。除了衣饰精致些，举止做派俨然便是农夫模样，他身后跟着一个小厮，年纪不大，倒也眼珠
转颇见伶俐。正细细打量彭怜二人，目光在应白雪脸上逡巡不住，显然吃不准她到底是男是女，那老管家见多识广，早就看出来应白雪女扮男装是个西贝货
。他看彭怜身上衣饰华贵相貌不凡，一副书生模样，不似寻常人家子弟，态度便极是恭谨，远远作揖，到了跟前问道：“二位贵客请了，不知到此有何贵干？”
彭怜拱手作揖，客气说道：“小生唐突而来，还请老人家莫怪！敢问老丈，此处可是通判岳大人家里农庄？”老者听他说起自家老爷，态度更加恭敬，笑着点头道：“不错不错，此地正是岳家农庄！”
“老人家容禀，小生姓彭名怜，本是兴盛府人氏，前
赴省参加院考，如今考试结束，过来寻访母亲。”“公子过来寻访令堂？”那老者不由一愣，好奇问道：“却不知令堂姓甚名谁？如何竟在此间？”“家母本是岳家小姐，姓岳名溪菱的便是。”彭怜说出母亲名字，心中不由燥热起来“啊，原来是三姑
家里少爷来了！”老者面容现出喜
，赶忙伸手向院里让到：“三姑平里深居简出，过了年便是城里都回的少了！若是知道少爷您来了，怕是高兴得很！”彭怜笑笑点头，与老者一起朝庄里走去。正走着，却见庄里跑出一条大黑狗来，一个半大孩子拎着竹
在后面飞奔追了出来，一边跑一边呵斥说道：“你个孽畜！竟敢偷吃鸭蛋！纳命来！”他后面跟着一个紫衣婢女，杨柳细
款摆，粉面薄嗔微怒，大声吆喝道：“莲华！你快站住！莫惹恼了它！看它咬你！”那孩童粉雕玉琢一般秀美可爱，却梳了男孩发髻，奔跑起来却是不慢，堪堪就要追上那大黑狗，伸手便要抓那黑狗尾巴，谁料那黑狗骤然加速，将他闪了个空。
眼见孩童就要跌倒，彭怜箭步而出，两个闪身冲到孩童身前，弯
伸手将他一把抱住，随即翻身跃起缓住冲势，将那孩童轻轻放下。那紫衣婢女正好赶来，看见彭怜英俊的不像话，
热俏脸更加晕红，冲彭怜浅浅一礼说声“谢谢公子”便拽着孩童往院里走去。却听那老者喊道：“小玉姑娘！这位公子是三姑家里少爷！你且去通报姑一声！”那紫衣少女闻言一愣，回头看了眼彭怜，眼中现出惊喜之
，又是匆匆一礼，一路飞奔而去，那孩童不明所以，见小玉飞奔而去，回头看了彭怜一眼，也转头撒腿而去。“那位小玉姑娘，便是夫人给姑
安排的伺候丫鬟，在这村里住的久了，便也有些
子野了，公子莫要见笑才是！”彭怜微笑摆手，与老者一同进了庄门，沿着黄土路朝着里面走去。农闲时分，庄户大多赋闲，看庄主亲自陪同，便都隔着门窗朝这边看来，彭怜略微尴尬，应白雪却毫不在意。只是不住细看眼前风光，心中
羡不已，忽而彭怜驻足不动，应白雪抬头去看，却见远处一处柴门轻启，一位俊美妇人走出门来。她一身素蓝布裙，头上秀发用一块方今包着，面上丝毫不见粉黛装饰，细细弯眉，俏美凤眼，琼鼻一点，樱桃小口，肌肤白如凝脂，身段纤细婀娜，
肢如风摆柳，
前却气象万千，身形虽不甚高，却比例匀称恰到好处。只是那般随意站着，便有一股云淡风轻之意弥漫而来。应白雪见多识广，自觉容颜也算上乘，家中儿媳洛行云更是堪称角色，此时看到此女，才知人外有人天外有天，那女子与自己年纪相仿。
只是那般远远站着，嘴
微张贝齿轻咬，便似有千言万语诉说不尽一般，云淡风轻之外，竟有仿似千娇百媚，虽是布衣裙钗无比朴素，却又似雍容华贵至极。妇人心中暗忖，难道此女便是彭郎亲母？她转头去看彭怜，果然少年愣怔当地，嘴
轻抖不住，良久才纵声喊道：“娘！儿来看你了！”＊＊＊岳家农庄院里有一棵上了年头的老柳树，当年盖农庄时，便是围着此树所建。柳芙蓉自己姓柳，自然对此树格外看重，平时有人专门看护，修剪浇灌，照顾得极是细致。
那柳树枝繁叶茂长得极高，盛夏时节遮蔽一方
凉，便成了庄里一处避暑胜地，庄主讨好柳芙蓉，便在树下置办了石桌石凳，方便柳芙蓉来时在此消暑，此时树下坐着两人，正是少年彭怜与母亲岳溪菱。母子分别将近一年。此时相见，自然格外亲近。方才彭怜一声大喊，岳溪菱确信便是自己儿子到了，激动得迈出两步想要奔向儿子，却终究耐住
子，等儿子大步过来到了自己面前，这才伸手抚摸彭怜面庞，眼中
出两行热泪。母子思念，天赋人伦，却是千山万水也割舍不下的至爱亲情，此刻相对而坐，岳溪菱面上泪痕犹在，只是笑道：“怜儿长大了，个子也高了！看着一点都不像小孩子了！”
与儿子阔别经年，岳溪菱感觉极其明显，当
下山时，儿子面容滞涩，言谈举止间仍是孩童一般，只是长得比同龄人高些壮些，别的并无什么不同。堪堪一年未见，儿子面容变化不大。那份沉凝气质却别具不同，举手投足间自信从容，与从前实在天差地别，她心中骄傲
足，想着不过一年光景，儿子便能有此翻天覆地变化，假以时，只怕更加出息，到时她余生有靠，今生今世便再无他求。应白雪在彭怜身后站着，闻言微微一笑，她与彭怜朝夕相处，自然不觉彭怜如何变化，只是若认真回忆当
初见光景，却也不难发现彭怜变化之大。岳溪菱抬头看了眼应白雪。再看儿子眼中便有了探询之意，她心知肚明应白雪女扮男装，只是究竟是何身份，却是难以确定。
彭怜赶忙起身，双手把着妇人手臂推到母亲面前介绍道：“母亲容禀，这位姐姐名叫应白雪，乃是孩儿下山后借居陈家主母，如今全心全意追随孩儿，算是妾室之一。这次赴省应考，她便一直女扮男装照料孩儿起居…”
“妾身见过婆母大人。”应白雪款款行礼，心中略觉尴尬，她年岁比眼前岳溪菱还要大些，却要行儿媳之礼，只是情郎当面说自己是妾室，心中又偷偷窃喜不已。
岳溪菱却不敢怠慢，连忙起身扶住说道：“若是溪菱猜测不错，只怕你年纪比我还大些，虽看着怜儿面上叫我一声“婆母”倒也应当，只是姐姐于怜儿有救命之情、再造之恩，却不可如此执晚辈之礼！”